Saranno gli avvenimenti geopolitici degli ultimi anni, saranno gli effetti dei raggi cosmici ma, seriamente, più di un team di ricerca è impiegato a sviluppare dei sistemi di abbattimento delle zanzare in volo: una specie di contraerea laser antizanzara.

Il laser anti-zanzara è stato sperimentato nei primi anni ’80 dall’astrofisico Lowell Wood, già impegnato nel programma di difesa spaziale americano ma, e non ci stupisce, l’idea non è decollata. Recentemente l’ex dirigente della Microsoft, Nathan Myhrvold, ha riproposto l’idea quando Bill Gates, che da anni è impegnato in progetti benefici tesi a ridurre l’incidenza delle malattie trasmesse dagli insetti (la malaria, in particolare), ha chiesto di esplorare nuovi modi per combattere la malaria.

Ora un team dell’Intellectual Venture Lab (http://intellectualventureslab.com/?page_id=563) è impegnato in progetto analogo per limitare la diffusione della malaria nei paesi disagiati.

L’idea alla base prevede la creazione di un perimetro impenetrabile alle zanzare, come una specie di zanzariera virtuale, delimitata da pali rivestiti da un materiale in grado di riflettere la luce. Su ciascuno di questi viene collocata una videocamera e una fonte di luce infrarossa che illumina il palo successivo verso la fonte dove viene rilevata dall’obiettivo di una videocamera. La telecamera può così cogliere la presenza di coni d’ombra nella luce di ritorno creati dalle zanzare in volo.

Quando un insetto entra nell’area protetta, il sistema è in grado di riconoscerne la specie grazie alle dimensioni e alla velocità del battito delle ali.
Identificato il target come insetto nocivo un fascio di luce laser colpisce la zanzara incenerendola in meno di un decimo di secondo. Il laser è innocuo per l’uomo ma, per precauzione, il sistema funziona solamente in presenza di coni d’ombra minuscoli creati dalle zanzare, mentre si arresta in presenza di ombre più estese come quelle proiettate dagli animali di dimensioni maggiori e dagli esseri umani.

I ricercatori sono ora impegnati ad ottimizzare i costi per la realizzazione del sistema, sperimentando nuovi laser per ridurre i consumi di energia e nuove batterie per estenderne l’autonomia, anche in quelle aree del pianeta dove l’energia elettrica è un grande lusso e che, guarda caso, sono anche le più colpite dalle malattie trasmesse dagli insetti.

Da parte nostra, pure apprezzando gli sforzi, l’ingegnosità delle soluzioni e l’utilità sociale del progetto, non possiamo che rimanere perplessi di fronte ad un tale dispiegamento di forze. Le buone vecchie zanzariere, se usate appropriatamente, sono un ottimo rimedio contro le punture di insetto, non richiedono energia elettrica per svolgere la loro funzione, se si guastano si possono riparare abbastanza facilmente con attrezzi molto semplici ed hanno costi decisamente più accessibili.
Dopo tanti anni di sviluppo e miglioramento dei nostri prodotti non vorremmo definire “bassa tecnologia” una zanzariera, ma ci pare che fare la guerra alle zanzare con i laser sia, onestamente, un po’ esagerato. Per fortuna la malaria non la trasmettono gli ippopotami.